Υπάρχει μία πρόοδος στην έρευνα σχεδόν εννέα δεκαετιών για το αεροπλάνο της Αμέλια Έρχαρτ, το οποίο εξαφανίστηκε χωρίς ίχνος κατά την προσπάθειά της να γίνει η πρώτη γυναίκα που πέταξε σε όλο τον κόσμο το 1937.

Μια φωτογραφία από μια αποστολή του 2009 στον Ειρηνικό Ωκεανό γύρω από το νησί Nikumaroro – μια απομακρυσμένη ατόλη μεταξύ Νέας Ζηλανδίας και Χαβάης – φαίνεται να δείχνει ένα κάλυμμα κινητήρα θαμμένο κάτω από το νερό που θα μπορούσε να ήταν μέρος του αεροπλάνου του αεροπλάνου που έσπασε τα όρια, ανέφερε το Σάββατο η Daily Mail .

«Υπάρχει ένα αντικείμενο στη φωτογραφία που φαίνεται να είναι ένα κάλυμμα κινητήρα Lockheed Electra», είπε στο πρακτορείο ο Ric Gillespie, εκτελεστικός διευθυντής του The International Group for Historic Aircraft Recovery (TIGHAR).

Ένας ειδικός ιατροδικαστικής απεικόνισης αναλύει τη φωτογραφία, σύμφωνα με τον Gillespie, η ομάδα του οποίου ηγήθηκε του The Earhart Project, το οποίο ερευνά την εξαφάνιση της Έρχαρτ το 1937 και του πλοηγού της Φρεντ Νούναν, από το 1988.

«Η ομοιότητα με ένα κάλυμμα κινητήρα και τον άξονα στήριξης δεν παρατηρήθηκε παρά μόνο χρόνια αργότερα και η ακριβής τοποθεσία δεν σημειώθηκε εκείνη τη στιγμή, πράγμα που σήμαινε ότι οι προσπάθειες επανατοποθέτησης του αντικειμένου ήταν ανεπιτυχείς», πρόσθεσε ο Gillespie.

Εάν οι δοκιμές αποκαλύψουν ότι το κάλυμμα του κινητήρα ήταν από το δικινητήριο Lockheed Model 10E Special Electra της Έρχαρτ, δεν θα εξηγούσε γιατί το αεροπλάνο συνετρίβη στον ωκεανό, αλλά θα διέλυε τη θεωρία του Gillespie ότι η Έρχαρτ και ο Νούναν προσγειώθηκαν και τελικά πέθαναν στο Nikumaroro.

Για να υποστηρίξει τη θέση τους, η ομάδα του Gillespie αναφέρει τις τοποθεσίες των εκπομπών που πίστευαν ότι θα μπορούσαν να είχαν σταλεί μόνο από αυτήν, και μια φωτογραφία που τραβήχτηκε από την ακτογραμμή το 1937, η οποία πιστεύει ότι θα μπορούσε να περιλαμβάνει τον εξοπλισμό προσγείωσης της Electra.

Ένα χρόνο μετά την καταστροφή, η Βρετανία αποίκισε το νησί και οι νεοφερμένοι ανέφεραν ότι είδαν μέρη αεροπλάνων, γυάλινα μπουκάλια της δεκαετίας του 1930 και κόκκαλα δίπλα από τα υπολείμματα μιας φωτιάς που οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι θα μπορούσαν να ήταν από γυναίκα (της Έρχαρτ), σύμφωνα με το National Geographic .

Ωστόσο, δεν έχουν βρεθεί ποτέ αδιάσειστα στοιχεία που να επιβεβαιώνουν ότι το δίδυμο προσγειώθηκε στην ακατοίκητη ατόλη.

Η πιο πρόσφατη «μεγάλη ανακάλυψη» ήρθε στα τέλη του περασμένου έτους, όταν επιστήμονες από το Κέντρο Επιστήμης και Μηχανικής Ακτινοβολίας του Πεν Στέιτ ανακάλυψαν γράμματα που δεν είχαν ξαναδεί σε μια μεταλλική πλάκα που ανακτήθηκε στο νησί το 1991.

Το πάνελ είχε τρυπήματα με πριτσίνια που ήταν παρόμοια με το αεροπλάνο της Έρχαρτ, αλλά αργότερα προσδιορίστηκε από τους ειδικούς ότι «δεν ήταν ακριβές ταίριασμα» και πιθανότατα μέρος ενός αεροπλάνου του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου που συνετρίβη αρκετά χρόνια αργότερα.

Η επίσημη θέση των ΗΠΑ είναι ότι το αεροσκάφος έμεινε από καύσιμα καθ’ οδόν προς το νησί Χάουλαντ και συνετρίβη στον ωκεανό, σύμφωνα με το National Geographic.

Το νησί Howland απέχει περίπου 400 μίλια από το νησί Nikumaroro και επρόκειτο να είναι η τελευταία στάση ανεφοδιασμού της Έρχαρτ προτού να πετάξει στην Καλιφόρνια και να ολοκληρώσει το ιστορικό της ταξίδι 29.000 μιλίων.

Μεγάλης κλίμακας αποστολές στα νερά που περιβάλλουν το μικροσκοπικό νησί δεν έχουν βρει στοιχεία για το αεροπλάνο της. Μια τρίτη θεωρία ήταν ότι η Έρχαρτ και ο Νούναν αποβιβάστηκαν στα νησιά Μάρσαλ και κρατήθηκαν όμηροι από τους Ιάπωνες. Μερικοί πιστοί αυτής της θεωρίας συνωμοσίας πιστεύουν ότι τελικά επέστρεψαν στις ΗΠΑ με άλλα ονόματα.

Η Έρχαρτ ήταν η πρώτη γυναίκα που πέταξε μόνη της πάνω από τον Ατλαντικό Ωκεανό και το 1931 έκανε παγκόσμιο ρεκόρ υψομέτρου 18.415 ποδιών.