«Είμαι 34 ετών και μη καπνίστρια με καρκίνο του πνεύμονα» – Γυναίκα αποκαλύπτει τα πρώτα συμπτώματα της σοβαρής νόσου

«Τελικά πήρα μία απάντηση για ένα πρόβλημα που χρειάστηκε 15 επισκέψεις στα Επείγοντα και τα Κέντρα Άμεσης Περίθαλψης κατά τη διάρκεια 366 ημερών προκειμένου να λυθεί», είπε νεαρή γυναίκα για την διάγνωση της με καρκίνου του πνεύμονα. Η Ashley Vassallo, 34 ετών και κάτοικος της Bay Area στο Σαν Φρανσίσκο είναι νέα, δραστήρια και δεν καπνίζει.

Έτσι όταν εμφάνισε επίμονο βήχα, οι γιατροί υπέθεσαν ότι οφειλόταν στον COVID ή σε κάποια άλλη κοινή πάθηση. Στην πραγματικότητα όμως, η Vassallo διένυε τα αρχικά στάδια του καρκίνου του πνεύμονα.

Περίπου το 70% των περιπτώσεων είναι άμεσο αποτέλεσμα του καπνίσματος. Ωστόσο, ο καρκίνος του πνεύμονα στις γυναίκες κάτω των 50 αυξάνεται και αυτό δεν φαίνεται να συνδέεται με το κάπνισμα. Επειδή είναι ακόμα σχετικά σπάνιος καρκίνος στους νέους, οι γιατροί συχνά αποκλείουν μια σειρά από άλλα προβλήματα υγείας πριν καν εξετάσουν τον καρκίνο, κάτι που συνέβη ακριβώς στη Vassallo. Αυτή είναι η ιστορία της, όπως την αφηγήθηκε η ίδια στην συνεργάτιδα της και διευθύντρια παθήσεων υγείας συνθηκών υγείας, Julia Sullivan.

«Έχω περάσει το μεγαλύτερο μέρος της ζωής μου εστιάζοντας στην ευεξία. Καταναλώνω φυτικές τροφές, εργάζομαι για την ψυχική μου υγεία (είμαι κοινωνική λειτουργός για ανθρώπους που χρειάζονται φροντίδα στο σπίτι) και είμαι δραστήρια – έχω μπλε ζώνη στο Βραζιλιάνικο Jiu-Jitsu, σηκώνω βάρη και ασχολούμαι με τη yoga. Οι γιοι μου είναι ο κόσμος μου. Τους πήγαινα τακτικά για εξετάσεις. Όμως, εγώ πήγαινα σπάνια. Έκανα όλα τα άλλα πράγματα που σου λένε να κάνεις για να είσαι υγιής.

Το φθινόπωρο του 2021, όλοι στην οικογένειά μου – εγώ, ο τότε σύζυγός μου και τα δύο μου αγόρια – αρρωστήσαμε. Πήγαμε σε Κέντρο Άμεσης Περίθαλψης και μας έκαναν τεστ για COVID, πνευμονία και γρίπη, τα οποία όλα βγήκαν αρνητικά. Όλοι οι άλλοι φαινόταν να αναρρώνουν μέσα σε μια ή δύο ημέρες, αλλά εγώ όχι. Ο βήχας μου παρέμεινε, αλλά ήταν ήπιος. Ένιωθα ένα βάρος στο στήθος μου, αλλά μπορούσα να αναπνέω καλά».

Τα πρώιμα συμπτώματα και οι λάθος διαγνώσεις – Η περιπέτεια της Ashley Vassallo πριν διαγνωστεί με καρκίνο του πνεύμονα

«Κατά τη διάρκεια των Χριστουγέννων του 2021, τα συμπτώματά μου διαφοροποιήθηκαν. Έκλαιγα στο κρεβάτι και ένιωσα έναν οξύ πόνο κοντά στον πνεύμονα. Δυσκολευόμουν να αναπνεύσω. Ήξερα ότι κάτι δεν πήγαινε καλά, οπότε κλείσαμε ένα επείγον τηλεφωνικό ιατρικό ραντεβού. Η νοσοκόμα είπε, “Αγάπη μου, φαίνεται σαν στρες και άγχος. Θα πρέπει να μιλήσετε σε έναν γιατρό”.

Σίγουρα, ήμουν αγχωμένη, βρισκόμουν στη διαδικασία του coming out και ήξερα ότι θα έφευγα από τον άντρα μου κάποια στιγμή, αν και δεν το ανέφερα κατά τη διάρκεια της κλήσης, αλλά αυτό δεν ήταν άγχος. Ένιωθα σαν ένα αιχμηρό μαχαίρι να με μαχαιρώνει στο στήθος.

Την επόμενη μέρα πήγα για αξιολόγηση στον ίδιο πάροχο υγειονομικής περίθαλψης. Παρά το γεγονός ότι δεν είχα ποτέ θετικό τεστ, ήταν σίγουρη ότι είχα COVID ή long COVID. Ανέφερα επίσης ότι είχα άσθμα όταν ήμουν μικρό παιδί, οπότε αφού αποκλείστηκαν αυτά τα πράγματα, θεώρησε αυτό ως ένοχο. Μου έδωσε εισπνεόμενα, αλλά δεν βοήθησε, ούτε μετά από λίγες εβδομάδες χρήσης. (Μου είπε σε ένα επακόλουθο ραντεβού ότι πιθανώς δεν το χρησιμοποιούσα σωστά).

Μετά από κάποια αναζήτηση στο Google, σκέφτηκα ότι ίσως είχα γαστροοισοφαγική παλινδρόμηση. Το ανέφερα στη νοσοκόμα σε ένα άλλο επακόλουθο ραντεβού λίγες εβδομάδες αργότερα και συμφώνησε ότι μπορούσαμε να δοκιμάσουμε μια δίαιτα GERD με τρόφιμα που δεν θα αναστατώσουν το πεπτικό μου σύστημα. Αυτό επίσης δεν λειτούργησε και έχανα βάρος (το οποίο πίστευα ότι σχετιζόταν με τη δίαιτα εκείνη την περίοδο).

Όλο αυτό το διάστημα, ο βήχας μου χειροτέρευε – έπρεπε να βήχω κάθε πέντε περίπου λέξεις. Είναι πραγματικά ντροπιαστικό να πρέπει να πηγαίνεις σε επισκέψεις ασθενών σε οίκο ευγηρίας ενώ βήχεις. Συνεχίζω να βλέπω τον ίδιο πάροχο υγείας, αλλά ήμουν αρκετά απελπισμένη. Έλεγα στους φίλους μου, “Είναι σαν να υπάρχει ένα μικρό εξωγήινο πλάσμα που με τρώει από μέσα προς τα έξω”.

Προγραμματίστηκε μια ακτινογραφία αλλά δεν βρήκαν τίποτα λάθος. Έτσι, είπα στον εαυτό μου ότι ήμουν καλά και το συνέχισα. Πήγαινα σε μαθήματα πολεμικών αληθειών και άρση βαρών, ακόμα με πόνο και κουραζόμουν πολύ γρήγορα. Τότε έκανα προπόνηση για έναν ημιμαραθώνιο, αλλά τελικά έπρεπε να σταματήσω. Δεν μπορούσα να διανύσω περισσότερα από λίγα λεπτά χωρίς να θέλω να λιποθυμήσω.

Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, χώρισα με τον σύζυγό μου και έβγαινα ραντεβού με γυναίκες. Ένιωθα πολύ πόνο, αλλά ήμουν επίσης σε μια όμορφη φάση της ζωής μου. Ήμουν αισιόδοξη και ήθελα όλα να πάνε καλά. Αλλά το σώμα μου είχε άλλα σχέδια: Τα πράγματα έγιναν τόσο σοβαρά που κατέληξα στα επείγοντα με δύσπνοια και πόνο στο στήθος. Ακόμα κι τότε, οι γιατροί δεν έδωσαν σημασία στα συμπτώματά μου. Είχα μια αποβολή οκτώ μήνες πριν, οπότε υπέθεσαν ότι είχα κάποιο είδος παρενέργειας από αυτό.

Κοίταξαν το ιστορικό μου χωρίς προβλήματα υγείας και πόσο νέα ήμουν, οπότε με έστειλαν στο σπίτι μου. Μέσα σε έναν μήνα, κατέληξα ξανά στα επείγοντα με ακραίο ίλιγγο και ζάλη. Μετά από μια άλλη ακτινογραφία θώρακος, βρήκαν κάτι (για όποιο λόγο, το έκαναν αυτή τη φορά, αλλά όχι στην προηγούμενη ακτινογραφία μου) και μου διέγνωσαν “το μεγαλύτερο πνευμονικό όγκο που είχαν δει ποτέ”. Μου έδωσαν αντιβιοτικά.

Δεν βελτιωνόμουν, αλλά ήμουν αποφασισμένη να διατηρήσω την αισιοδοξία μου – το κομμάτι του coming out – να ανθίζει. Ήμουν σε ένα ραντεβού με την τότε κοπέλα μου, την Erin, η οποία παρατήρησε το βήχα μου. Τα πράγματα άρχισαν να ζεσταίνονται μεταξύ μας και βγαίναμε σε περισσότερα ραντεβού, οπότε φυσικά τα συμπτώματά μου έγιναν πολύ εμφανή. Σε εκείνο το σημείο, δεν μπορούσα σχεδόν να φορέσω παπούτσια γιατί τα πόδια μου ήταν αρκετά πρησμένα. Θυμάμαι τηλεφωνώ μια μέρα, εντελώς εξαντλημένη. Μου είπε, “Φεύγω από τη δουλειά τώρα για να σε πάω στο τμήμα επειγόντων περιστατικών. Είμαι τόσο κουρασμένη από αυτούς τους ανθρώπους που σε παρερμηνεύουν”.

Η Erin και ο γιατρός σε εκείνο το συγκεκριμένο Τμήμα Επειγόντων Περιστατικών μου έσωσαν τη ζωή: Ήταν η πρώτη πάροχος ιατρικής περίθαλψης που έψαξε για θρόμβους αίματος, τους οποίους είχα σε όλο μου το σώμα, συμπεριλαμβανομένου ενός κοντά στον πνεύμονα μου. (Ήμουν σε ένα εξαιρετικά κρίσιμο σημείο και θα μπορούσα να είχα πεθάνει, είπε). Αυτό την ώθησε να μου κάνει μια αξονική τομογραφία θώρακος και μια βιοψία. Τον Οκτώβριο του 2022, διαγνώστηκα με καρκίνο του πνεύμονα σε στάδιο 4, καθώς υπήρχε μια μικρή βλάβη στη σπονδυλική μου στήλη. Ο καρκίνος είχε εξαπλωθεί».

Από τις λάθος διαγνώσεις στην αντιμετώπιση του καρκίνου του πνεύμονα

«Ήμουν σε σοκ και άρνηση, αλλά και σε λειτουργία επιβίωσης. Ένα μέρος μου ανακουφίστηκε που είχα μια απάντηση σε ένα πρόβλημα που χρειάστηκε 15 επισκέψεις στα Επείγοντα και τα Κέντρα Άμεσης Περίθαλψης κατά τη διάρκεια 366 ημερών για να λυθεί. Ήμουν ανακουφισμένη που οι άνθρωποι με έπαιρναν επιτέλους σοβαρά και δεν τρελαινόμουν.

Αλλά ήμουν επίσης θυμωμένη: Επειδή είμαι μια νεότερη γυναίκα με αθλητικό υπόβαθρο που φαίνεται υγιής και μπορεί να “σπρώξει” μέσα από τον πόνο, νιώθω ότι με απέρριψαν. Υπερασπίστηκα τόσο πολύ τον εαυτό μου, αλλά κανείς δεν με πήρε στα σοβαρά. Επίσης, αυτό το όμορφο πράγμα συνέβαινε σε μένα – να ερωτευτώ κάποιον – ενώ αντιμετώπιζα τον καρκίνο… Ήταν μια τρελή διαδρομή.

Περίπου 6 μήνες μετά τη διάγνωση, είχα περάσει από τέσσερις κύκλους χημειοθεραπείας. Έκανα πέντε κύκλους ακτινοθεραπείας στη σπονδυλική μου στήλη, μαζί με ανοσοθεραπεία. Συνέχισαν να κάνουν σκανάρισμα στα πνευμόνια μου, αλλά υπήρχαν ακόμα ενδείξεις νόσου. Υπήρχε ένας καρκίνος είτε ζωντανός είτε νεκρός εκεί μέσα, οι γιατροί απλά δεν μπορούσαν να πουν.

Εκείνη τη στιγμή ένιωσα ότι έπρεπε να αρχίσω να ψάχνω κάποιον για να μου αφαιρέσει τον πνεύμονα. (Συνήθως δεν αφαιρείται ο πνεύμονας όταν υπάρχει καρκίνος σταδίου 4 όπως είχα, κάτι που έκανε τον τωρινό χειρουργό μου διστακτικό). Αλλά ήθελα να το βγάλω από μέσα μου. Ήθελα μια ευκαιρία για ζωή.

Τα πράγματα έχουν αλλάξει αρκετά με ένα πνεύμονα, αλλά είναι διαχειρίσιμα. Έχω μάθει να δουλεύω στην αναπνευστική μου ικανότητα και αν και δεν μπορώ να τρέξω και έχω προβλήματα με το υψόμετρο και τη ζέστη, μπορώ ακόμα να κάνω πολλά πράγματα που αγαπώ, όπως άρση βαρών και γιόγκα. Αυτό που είναι πιο δύσκολο να διαχειριστεί κανείς είναι τα άγνωστα.

Εξακολουθώ να έχω καρκίνο και να πηγαίνω για ακτινοθεραπεία. Δεν θέλω να κάνω χημειοθεραπεία, οπότε το τωρινό μας πλάνο είναι να συνεχίσουμε να κάνουμε σάρωση και αν εμφανιστούν μικρές κηλίδες, να τις αντιμετωπίσουμε. Ο γιατρός μου έχει επίσης αναφέρει μερικές κλινικές μελέτες, οπότε απλά με κρατάει υγιή και δυνατή για τα επόμενα χρόνια καθώς γίνονται διαθέσιμες νέες θεραπείες.

Ένα τεράστιο μέρος αυτής της περιπέτειας είναι η ευαισθητοποίηση. Η ενημέρωση πρέπει να αλλάξει. Ναι, το κάπνισμα είναι κακό, αλλά υπάρχει κάτι άλλο στην περίπτωση αυτή. Μαθαίνω επίσης τη σημασία του να δίνω προτεραιότητα σε αυτό που είναι καλύτερο για μένα. Με τον καρκίνο, πρέπει να εξαλείψω όλο το άγχος που μπορώ και να επικεντρωθώ στην θεραπεία.

Αν δίνω πάρα πολύ σε όλους τους γύρω μου και στα συναισθήματά τους, η υγεία μου θα επιδεινωθεί. Αυτό περιλαμβάνει και τους γιατρούς μου. Αν δεν είχα υποστηρίξει τον εαυτό μου και αν δεν ήμουν περιτριγυρισμένη από ανθρώπους που με υποστήριζαν, ίσως να μην ήμουν εδώ σήμερα. Αν πάρετε μια διάγνωση σαν αυτή, είναι σημαντικό να έχετε λόγο στη θεραπεία σας, ποιον θέλετε να δείτε και πόσο συχνά θέλετε να τους βλέπετε. Εμπιστευτείτε το σώμα σας».